Manchester United, een club die in 1878 werd opgericht door de spoorwegmaatschappij van de stad, is in de loop der jaren uitgegroeid tot een van de topclubs in Europa, met een aantal van de grootste voetballers van de afgelopen decennia. We zullen het hebben over de reis van 5 van de beste spelers die dit instituut van het Engelse voetbal hebben doorlopen.
1- Sir Bobby Charlton (1956 – 1973)
Deze lijst is niet compleet zonder Sir Bobby Charlton, een ware held voor een hele natie
vanwege de enige wereldbekerzege van de Three Lions in 1966. Deze onlangs overleden speler liet een onuitwisbare stempel op de geschiedenis van zowel zijn land als zijn club achter. De leider van het team van Manchester United in 1968 won toen de eerste continentale trofee van de club. Sir Bobby Charlton is ook een overlevende van de vliegramp in München in 1958, waarbij 15 mensen omkwamen, waaronder verschillende teamleden en medewerkers. Zijn WK-triomf in 1966, zijn meervoudige Engelse kampioenschapsoverwinningen en zijn Europese titel hebben zijn status als legende van Manchester United en Engeland tot stand gebracht. Hij kreeg ook de Ballon d’Or in 1966 en werd daarmee de eerste Engelse speler die deze prestatie neerzette. Sir Bobby Charlton was ook een van de hoofdrolspelers in de wederopstanding van Manchester United en legde de basis voor wat Sir Alex Ferguson later zou bereiken.
2- Ryan Giggs (1991 – 2014)
Deze speler uit Wales, de meest onderscheiden speler in de geschiedenis van de Red Devils, heeft de meest indrukwekkende staat van dienst in de Engelse voetbalgeschiedenis door het winnen van 13 Premier Leagues met Manchester United, 2 Champions Leagues en talloze nationale bekers. Deze iconische aanvoerder van het nationale team van Wales was een hoeksteen van Sir Alex Fergusons legendarische Manchester United-tijdperk. Hij deed bijna elk seizoen mee onder de Schotse manager. Bovendien won hij bijna alles met de club uit Manchester en maakte gedenkwaardige doelpunten, met name één in de halve finale van de FA Cup tegen Arsenal in 1999, die later werd verkozen tot doelpunt van het jaar. Samengevat, Giggs heeft alles meegemaakt en gewonnen met Manchester United. Zijn speelstijl en elegantie aan de bal zullen een onuitwisbare indruk achterlaten bij de supporters van de Red Devils.
3 – Wayne Rooney (2004 – 2017)
In tegenstelling tot Ryan Giggs werd Wayne Rooney niet opgeleid bij Manchester United maar bij Everton, een Liverpool City Club en een rivaal van Manchester United. Rooney tekende bij Manchester United toen hij nog maar 19 jaar was. Met hoge verwachtingen bij zijn debuut, scoorde hij een hattrick in de Europese competitie tegen de Turkse club Fenerbahçe. De Engelse spits overtuigde daarmee meteen de Old Trafford-aanhang en die bleef hem trouw tot zijn vertrek in 2017, toen hij terugkeerde bij Everton. In de tussentijd zou de Engelse spits topscorer aller tijden worden voor zowel de Red Devils als de Three Lions, voordat hij werd ingehaald door Harry Kane. Wayne Rooney wordt ook gewaardeerd om zijn vechtlust en staat bekend om zijn explosieve karakter, waardoor hij de bijnaam “Wazza” voor zijn temperament kreeg, geïnspireerd door Paul Gascoigne.
4- George Best (1963 – 1974)
Misschien wel een van de meest iconische spelers in het wereldvoetbal, zowel vanwege zijn voetbaltalent als zijn escapades buiten het veld. Hij is de enige Noord-Ierse speler die de Ballon d’Or won in 1968, tijdens het zegevierende epos van de Red Devils in de Europa Cup. Zijn techniek, visie en creativiteit maakten van hem een van de meest symbolische spelers van zijn generatie. Helaas moest Best gedurende zijn carrière vechten tegen demonen zoals alcoholisme, waardoor hij waarschijnlijk niet zo’n lange carrière op hoog niveau heeft gekregen, waarvoor hij eigenlijk was voorbestemd. Na zijn vertrek bij
Manchester United op 28-jarige leeftijd, speelde hij daarna alleen nog maar voor clubs uit de tweede divisie in de Verenigde Staten en Australië. Helaas kon deze speler met de bijnaam “The Fifth Beatle” vanwege zijn levensstijl, zijn alcoholisme niet overwinnen. Ondanks dit alles verraste George Best het Verenigd Koninkrijk 11 jaar lang, en scoorde hij met name twee belangrijke doelpunten in de finale van de Champions League in 1968 tegen Benfica van Eusébio, waarmee de Engelse club zijn eerste Europacup won. Ten slotte volgt hier een citaat dat perfect de provocerende, maar immens getalenteerde speler met een speciaal karakter beschrijft die hij was: “Het was mijn droom om de keeper te ontwijken, vlak voor de doellijn te stoppen en op handen en voeten de bal met mijn hoofd in het doel te duwen. Dat lukt bijna tegen Benfica in de finale van de Europa Cup in 1968. Ik was de keeper voorbij gedribbeld, maar op het laatste moment durfde ik het niet. Ik was bang dat de coach een hartaanval zou krijgen!”
5- Cristiano Ronaldo (2003 – 2009, 2021 – 2022)
Het fenomeen “CR7” werd geboren bij Manchester United. Nadat hij door Sir Alex Ferguson was gescout bij Sporting Portugal, kwam hij op 18-jarige leeftijd bij United terecht. Hiermee werd deze imposante speler aan de wereld onthuld, en hij won de FA Cup in zijn eerste seizoen bij de Red Devils. Hij won vervolgens alle mogelijke trofeeën met het team van Manchester in 2007-2008, met als hoogtepunt zijn eerste Champions League. Sir Alex Ferguson zag hij als zijn geestelijke vader, maar hij verliet de club in 2009 om zich bij Real Madrid te voegen voor een recordtransfer in die tijd. De rest is geschiedenis: hij won alle mogelijke titels en verbrak een indrukwekkend aantal records. Zijn terugkeer naar Manchester United in 2021 was echter geen echt succes. Hij was wel succesvol op persoonlijk vlak in zijn eerste jaar, en gaf leiding aan een Manchester United dat worstelde met een identiteitscrisis en er niet in slaagde om op het hoogste nationale niveau te presteren. Hij hielp het team zich te kwalificeren voor de Champions League, maar werd daarna in 2022 vrijgelaten door de club. Ondanks zijn tegenvallende terugkeer naar Engelse bodem heeft deze inwoner van Madeira een onuitwisbare herinnering achtergelaten bij de Manchester United-fans, dankzij zijn uitzonderlijke doelpunten, talrijke collectieve titels en een Ballon d’Or die hij in 2008 ontving na het winnen van de Champions League.
