Als je aan voetbal denkt, denk je meteen aan de mooiste goals en trofeeën, maar er komt meer bij kijken dan dat. Voor velen staat voetbal voor gedeelde herinneringen, liefde en fanatisme. Als we het hebben over de beste voetballers aller tijden, hebben we het eigenlijk over helden uit onze kindertijd. Iedereen heeft een andere favoriete speler, maar ze zijn allemaal even geweldig. Dit zijn de namen die een tijdperk hebben bepaald of zelfs de manier van spelen volledig hebben veranderd. Hier is een top 10 van de beste mannelijke voetballers aller tijden.

1. Lionel Messi

Lionel Messi is de jongen die nooit ophield met het passeren van tegenstanders. Met een linkervoet die aan de bal lijkt vastgeplakt en een snelle sprint, heeft hij bijna twee decennia lang onmogelijke hoeken omgezet in hoogtepunten.
Messi begon met het breken van records bij Barcelona en won uiteindelijk het WK met Argentinië. Hij voelt als de complete moderne voetballer: spelmaker, scorer, leider, noem maar op. Dat is niet moeilijk te geloven, want hij heeft in zijn carrière ongeveer 46 grote teamtrofeeën gewonnen, waarmee hij de nummer één speler met de meeste trofeeën is en één van de beste spelers in de voetbalgeschiedenis.

2. Pelé

Voordat sociale media bestonden liet Pelé de wereld versteld staan met zijn pure techniek en briljante spel. Drie wereldkampioenschappen met Brazilië spreken voor zich, maar zijn invloed reikt verder dan medailles: hij maakte van voetbal een wereldwijde show.
Pelé’s combinatie van kracht en vreugde maakte hem tot de ultieme aanvallende kracht van zijn tijd. Hij joeg verdedigers angst aan, terwijl hij wist dat hij geschiedenis aan het herschrijven was. Als Messi het moderne voorbeeld is, dan was Pelé de blauwdruk.

3. Diego Maradona

Diego Maradona was voetbal in zijn meest menselijke vorm: emotioneel en absoluut adembenemend. Zijn WK-campagne met Argentinië in 1986 blijft het dichtstbijzijnde voorbeeld in de geschiedenis van deze sport van een toernooi dat door één man werd gedomineerd.
Bij Napoli bracht hij een club van de rand van het Italiaanse voetbal naar de top en veranderde hij de stad in een heiligdom voor zijn talent. Als je vandaag de dag naar Napoli gaat, zie je het gezicht van Maradona letterlijk op elke hoek, op elke muur en op elke vlag. Dit laat zien hoe Maradona nog steeds enorm geliefd en bewonderd wordt door de fans van Napoli en dat zijn nalatenschap nooit zal worden vergeten.

4. Cristiano Ronaldo

Cristiano Ronaldo is het levende bewijs van wat obsessie, zelfvertrouwen en hard werken kunnen opleveren bovenop een buitengewoon talent. Van vleugelspeler bij Manchester United tot recordbrekende doelpuntenmachine bij Real Madrid en verder zijn evolutie is meedogenloos geweest.​
Dit is het resultaat van ongelooflijk hard werken en een geweldige mentaliteit. Je zult nooit iemand zien die zo hoog springt en zo hard schiet als Cristiano Ronaldo.​

5. Johan Cruijff

Johan Cruijff speelde niet alleen voetbal, hij gaf het een nieuwe vorm. Als boegbeeld van Ajax en Nederland schakelde hij tussen verschillende posities en controleerde hij wedstrijden met visie en elegantie.
Zijn ideeën hebben later de identiteit van Barcelona gevormd en daarmee ook een groot deel van de aanvallende filosofie van het moderne voetbal. We kunnen met zekerheid zeggen dat hij het voetbal een nieuwe vorm heeft gegeven en een inspiratiebron is voor iedereen.

6. Zinedine Zidane

Zinedine Zidane speelde alsof de bal naar hem toe werd getrokken. Op de belangrijkste avonden, zoals de finale van het WK of de Champions League, leek hij de tijd te vertragen en controleerde hij wedstrijden met een eerste balaanraking die coaches nog steeds als voorbeeld gebruiken. Zidane’s stijl herinnert iedereen eraan dat kracht indrukwekkend is, maar dat pure gratie ook verwoestend kan zijn.

7. Alfredo Di Stéfano

Bij Real Madrid in de jaren 50 deed hij alles: scoren, kansen creëren, zich terugtrekken, druk zetten en leiding geven. De eerste Madrid-teams die de Europa Cup wonnen, waren gebouwd rondom zijn dynamische aanwezigheid, waardoor hij aanvoelde als een complete middenvelder én aanvaller in één. In een tijdperk vóór eindeloze statistieken was iedereen het erover eens: dit was de meest complete voetballer.

8. Ronaldinho

Ronaldinho is de speler waar mensen aan denken als ze het hebben over voetbal als pure vreugde. Bij Barcelona en Brazilië behandelde hij grote wedstrijden als straatvoetbal, glimlachend terwijl hij verdedigers passeerde en vrije trappen vanuit absurde hoeken krulde. Halverwege de jaren 2000 bereikte hij een niveau waarop hele stadions, inclusief rivaliserende fans in Bernabéu, opstonden om zijn briljante spel te applaudisseren. Zelfs nu nog zijn zijn hoogtepunten vaak de eerste clips die jonge fans zien wanneer ze verliefd worden op het spel.

9. Giuseppe Meazza

Giuseppe Meazza was de eerste echte superster van het Italiaanse voetbal, een geniale aanvaller die in de jaren 30 schitterde bij Inter en de Azzurri. Hij scoorde honderden doelpunten voor Inter, won drie landstitels en twee wereldkampioenschappen met Italië, en speelde met zoveel creativiteit en flair dat het San Siro-stadion ter ere van hem werd omgedoopt tot Stadio Giuseppe Meazza.

10. Ronaldo Nazário (R9)

Ronaldo Nazário is de spits waar veel verdedigers nog steeds nachtmerries over hebben. Op zijn hoogtepunt combineerde hij explosieve acceleratie en balans op een manier die oneerlijk aanvoelde.
Blessures beroofden hem van een nog grotere carrière, maar toch won hij twee Ballons d’Or en een wereldkampioenschap, waar hij de finale domineerde. R9 is de definitie van een speler wiens beste jaren zo buitengewoon waren dat ze zwaarder wegen dan de wat-als-vragen.

Eervolle vermeldingen gaan ook naar George Best en Franz Beckenbauer, want ook hun talent is de titel van beste spelers in de geschiedenis waardig. Het voetbal blijft zich ontwikkelen, er komen steeds nieuwe sterren bij, maar toch blijven deze tien namen in het gesprek. Hun doelpunten, ideeën en persoonlijkheden hebben het spel gevormd waar mensen vandaag de dag over discussiëren. Hen herdenken gaat niet om ranglijsten: het gaat om het levend houden van de verhalen die voetbal tot meer dan alleen een sport maken.